Animales y Plantas sorprendentes
1. Los animales y plantas son conocidos por un nombre común, el cual puede variar según el idioma, la cultura, la geografía... Sin embargo, para evitar errores, los científicos identifican cada especie por su “nombre científico”, formado por dos palabras que suelen escribirse en cursiva. La primera es el género y la segunda es propiamente la especie. Puede haber varios animales o plantas del mismo género. Por ejemplo, el ser humano es identificado como Homo sapiens y es el único representante actual del género Homo. En cambio, en España hay dos tipos típicos de palmeras del género Phoenix: La palmera canaria (Phoenix canariensis) y la palmera datilera (Phoenix dactylifera). Si la especie es un híbrido, se pone una x separando el género y la especie. Por ejemplo, el típico árbol llamado Plátano de Sombra es un híbrido entre dos especies y su nombre científico es Platanus x hispanica. Dentro de una especie puede haber distintas variedades o cultivares. Por ejemplo, el manzano (Malus domestic) tiene muchas variedades que producen manzanas de distintos tipos (Golden, Reineta, Fuji...).
A veces, a este nombre científico binomial se le añade como tercer nombre el del científico que designó a la planta o una abreviatura de ese nombre. De esta forma, el peral se denomina como Pyrus communis L., donde la letra L designa a Carl von Linné (Linneo o Linnaeus) (1707-1778), un médico sueco que fue, precisamente el que desarrolló esta nomenclatura binomial de las especies. Respecto a las plantas, Linneo dio un enfoque revolucionario al basar su clasificación según las flores y las partes reproductoras, ya que estas partes son las menos influenciadas por los cambios medioambientales. Antes de Linneo, y desde tiempos de Teofrasto (370-285 a.C.) se intentó clasificar las plantas según la forma de las hojas, el tamaño de la planta, colores...
Por otra parte, una familia es una agrupación de géneros. Por ejemplo, las palmeras pertenecen a la familia de las palmáceas, familia que incluye 212 géneros y cerca de 2780 especies. Las especies de una familia tienen características comunes. Así, las palmáceas se caracterizan por tener un tronco sin ramificar con un penacho de hojas en el extremo, y el tronco o estípite no tiene crecimiento secundario (en grosor), excepto en su juventud, cosa que ocurre en todas las plantas monocotiledóneas, y no en las dicotiledóneas o multicotiledóneas (como las pináceas).
2. La biodiversidad es la variedad de especies que viven sobre la Tierra. No se sabe cuántas especies son, pues unas se han estudiado en profundidad y otras se desconocen totalmente. En la siguiente tabla se exponen datos aproximados sobre el número de especies conocidas y las que se estiman que existan. Los cálculos se basan en las recientes investigaciones de los bosques tropicales. Hay que tener en cuenta que continuamente se describen nuevas especies y que se sabe que muchas especies se están extinguiendo para siempre. El hombre es la principal causa de esas extinciones. Se calcula que sólo en los bosques tropicales las pérdidas llegan a 17000 especies al año, debido al ritmo actual de deforestación. Incluso en los países ricos, donde la riqueza natural está ya fuertemente acosada, siguen perdiéndose especies por la urbanización descontrolada que invade espacios naturales. Por otra parte, los más optimistas piensan que el ritmo de extinciones no es tan masivo basándose principalmente en la idea de que la mayoría de las extinciones son de especies que no conocemos. Joaquín Araújo decía en su libro "Ecos... lógicos, para entender la Ecología" (2000), que "aproximadamente el 25% de esta inmensa riqueza está en peligro", en todo el mundo.
En la siguiente tabla se exponen la cantidad de especies conocidas y la que se estima que exista según distintos grupos de animales. La precisión de esos datos es escasa o moderada. Sólo para las plantas y los cordados (peces, aves, reptiles, mamíferos y anfibios) podemos decir que la precisión de esos datos es buena.
Especies Conocidas Estimadas
Virus
4.000
400.000
Bacterias
4.000
1.000.000
Hongos
72.000
1.500.000
Protozoarios
40.000
200.000
Algas
40.000
400.000
Plantas
270.000
320.000
Nematodos
25.000
400.000
Artrópodos Crustáceos
40.000
150.000
Artrópodos Arácnidos
75.000
750.000
Artrópodos Insectos
950.000
8.000.000
Moluscos
70.000
200.000
Cordados
45.000
50.000
Otros
115.000
250.000
TOTAL
1.750.000
13.620.000
Fuente: Programa Ambiental de las Naciones Unidas Global Biodiversity Assessment (1995).
Para más datos léase el libro "Ciencias Ambientales: Ecología y Desarrollo Sostenible" de B.J. Nebel y R.T. Wrigth
3. La creación de especies no es un mecanismo muy conocido. Pero se supone que lo habitual es que una especie surja de otra por separación-divergencia. O sea, que primero una población se separa de la original y luego esa población va diferenciándose poco a poco, acumulando cambios genéticos, de forma que llega un punto en el que no es posible cruzarse con sus antiguos congéneres. A veces no hay separación previa o ésta no es hermética, por lo que pueden producirse híbridos (cruces entre dos especies o entre dos poblaciones con ciertas diferencias aunque aún sean la misma especie). De hecho, se sospecha que el ser humano y el chimpancé se separaron como especies durante un período de tiempo que empezó hace 11 millones de años y terminó hace unos 5.4 millones de años, sospechándose que en ese tiempo ambas especies se hibridaron en algunas escasas ocasiones. Charles Darwin (1809-1882), el famoso biólogo británico que sentó las bases de la teoría de la evolución decía en su "Sobre el origen de las especies mediante la selección natural" (1859): "Según la teoría de la selección natural, todas las especies vivientes han estado conectadas con la especie parental de cada género... y éstas..., a su vez, lo han estado con otras más antiguas".
4. El cambio climático influye en el comportamiento de plantas y animales. Se han observado por todo el mundo cambios en las fechas en las que florecen las plantas, se caen las hojas, aparecen los insectos o llegan las aves migratorias. En el hemisferio Norte, algunas especies están colonizando territorios más al norte debido a que el calentamiento global está desplazando los límites térmicos hacia los polos (cada vez hace más calor más al Norte). Ese es el caso del zarcero común, un ave mediterránea que será centroeuropea. En Alemania y Reino Unido, se ha constatado que muchas aves han reducido la distancia media de sus migraciones. Además, la mayoría de las aves migratorias vuelven más pronto, mientras que las especies que menos adelantan la llegada son las que están sufriendo mayores pérdidas en sus poblaciones, debido a su baja adaptación a los nuevos ciclos de su alimento. El papamoscas cerrojillo en Holanda ha adelantado una semana su puesta, mientras que las orugas con las que se alimentan lo han hecho dos semanas. Este desajuste ha hecho que en algunos sitios se pierda el 90% de la población.
